Wim Desmet: Belgische Neckermann-pionier zondag overleden in ‘zijn Knokke-Heist’

Zoals we reeds afgelopen zondagochtend vroeg meegaven is Wim Desmet na een slepende ziekte op 75-jarige leeftijd overleden. Wat slechts een handvol mensen wist, is dat Wim de laatste jaren in Knokke-Heist woonde. Daar hield hij oneindig veel van de rust en de zee waar hij zich zo aan optrok. Nog even een ruime terugblik op zijn wel heel bijzondere toeristische loopbaan. Met Neckermann België lag deze ‘visionaire’ gedreven touroperator én innovator, samen in een vier-ogen management met meester-strateeg Marc Peeters (na Neckermann ceo Veritas), aan de basis van een toendertijd uniek reisdistributieconcept – gesloten distributie met directe verkoop via eigen kantoren – dat vandaag meer dan ooit actueel is in de Belgische reisindustrie en waarbij de behoeftenscala van de klant toen reeds absoluut centraal stond.

Wim Desmet bouwde daarenboven naast het opmerkelijk succes in eigen land een Europese carrière uit die hem tot vice-president West- en Oosteuropese Markten van het Thomas Cook concern bracht. Op 31 juli 2006 zette hij een punt achter zijn indrukwekkende toeristische beroepsloopbaan en hield zich daarna onledig als o.a. onafhankelijk bestuurder bij de mediagroep Concentra en bestuurder-penningmeester van de KMDA (Koninklijke Maatschappij voor Dierkunde van Antwerpen) en als logistieke begeleider ontfermde hij zich tevens over enkele vastgoedprojecten.

Loopbaan

Na zijn middelbare studies aan het Sint-Laurentius Instituut in zijn geboortestad Zelzate, ging hij op voorspraak van een vriend toerisme studeren aan Ceria (thans Erasmus) te Brussel. Na zijn stage bij Anna De Buck (Flandria Reizen Gent) verkaste hij in 1970 naar Generalcar van Jean Robert maar daarna ging hij al snel aan de slag in Limburg, waar hij eerst voor een groepje investeerders werkte, en daarna in Hasselt het Neckermann-kantoor overnam en het herdoopte in Wim Desmet Reizen. Hij werd aangesteld als directeur België en later ook van Neckermann Nederland, dat op 1 november 1970 was opgericht.

Na een testperiode besliste de Duitse touroperator een volwaardige keten in België uit te bouwen en werd Neckermann België als zelfstandige unit op 5 december 1979 in Evere boven de doopvont gehouden. Meteen de start van het succesverhaal dat een kleine veertig jaar later resulteerde in pakweg 100 kantoren, een belangrijk callcenter en één van de meest bezochte toerismewebsites in ons land. Thomas Cook-België stuurde in zijn hoogdagen jaarlijks zowat 1,8 miljoen Belgen op reis en telde toen als nummer twee na TUI ongeveer 1.000 medewerkers,

Minimum selling fares

In 1987 zorgde Wim Desmet op zijn eentje voor een onvervalste democratisering van de vankantiereizen door de ‘minimum selling fares’ – waarbij chartermaatschappijen verplicht waren om vliegtickets niet goedkoper te verkopen dan de laagste tarief op lijnvluchten – te doen sneuvelen. Dit alles na een homerisch gebakkelei met o.a. Rudolf Vanmoerkerke en de toenmalige Sunair groep. Daardoor werd een vliegtuigreis makkelijker haalbaar voor de grote massa.

Op het overnamepad

Wanneer Wim Desmet op over overnamepad trok, kwam de ontwikkeling in een ware stroomversnelling terecht en zorgden nieuwe ontwikkelingen voor de kers op de taart. In 1991 werd het failliete Sunsnacks van o.a. Christophe Wirtz (touroperator van de in financiële moeilijkheden geraakte luchtvaartmaatschappij TEA) overgenomen. In 1992 werd het merk Pegase boven de doopvont gehouden.

In 1993 werd het Oostendse All Air van Jan Depuydt binnengehaald, al werd deze belangrijke acquisitie een hele tijd geheim gehouden. De aanwinst werd uiteindelijk herdoopt in All Seasons, later in NUR Touristic en nog later in Thomas Cook/Neckermann. Ondertussen bouwde Wim Desmet verder aan het succes van de groep en werd hij in 1997 tevens verantwoordelijk voor Neckermann Nederland en in 2000 voor West- en Oost-Europa met uitzondering van Duitsland. Eveneens in 1997 werd het nieuwe hoofdkantoor in Gent/Zwijnaarde in gebruik genomen en kwamen de vier merken Neckermann, Sunsnacks, Pegase en All Seasons onder één en hetzelfde dak.

Thomas Cook

In 2001 volgde de overname door de Britse reisgroep Thomas Cook en het jaar daarop werd Thomas Cook Airlines Belgium opgericht. In 2007 fuseerde de internationale Thomas Cook Groep met de Britse My Travel Groep en opereerde sedertdien onder de naam Thomas Cook Group plc.

Toen Wim Desmet in 2006 op 58-jarige leeftijd vertrok, maakte de toenmalige ceo Hans Swinnen eveneens bekend dat hij het bedrijf zou verlaten. Wim Desmet en Hans Swinnen werkten 15 jaar intens samen en verkozen uiteindelijk om ook samen te vertrekken.

Bij zijn vertrek benadrukte Wim Desmet dat het weliswaar pijn doet om afscheid te (moeten) nemen van je baby, maar “ik heb 35 jaar tegen turbosnelheid gewerkt en ik heb nergens spijt van, maar ik wilde niet langer geleefd worden…”

Tot slot nog een fragment uit het interview met Wim Desmet dat n.a.v. 35 jaar Neckermann België verscheen in Travel Magazine 357 van 5 december 2014. Wim Desmet: “Vandaag heeft iedereen in de reisindustrie de mond vol over depackaging. Daar zijn wij, bij manier van spreken, 35 jaar geleden mee gestart. Geloof in een andere en vernieuwende aanpak en dito visie stond bij ons altijd centraal. Als tendensen in de markt wijzigen moet je erop inspelen en ze liefst zelfs voor zijn. Ik ben dan ook behoorlijk fier met wat ik in de markt heb kunnen zetten. In tegenstelling tot Duitsland en Nederland is Neckermann België nooit in de open distributie actief geweest. Neckermann België is steeds eigentijds, vrij autonoom en aangepast aan de Belgische markt gebleven en dat is ook steeds ons succes geweest.”

Twee reacties

Antoon Van Eeckhout (ex-voorzitter/president VVR): “Wim Desmet is de beste manager die de Belgische reisbureausector ooit heeft gekend. Het was een gepassioneerde professioneel met een klare visie op verleden, heden en toekomst van de reisbureausector. Maar hij was vooral manager, en geen ondernemer, want de stap naar het eigen bedrijf heeft hij nooit gezet.”

Frank Van den Eynde (ex-collega): “Waren de eerste drie grondleggers van het Belgische toerisme, Rudolf Vanmoerkerke (Sunair), Gerard Brackx (Jetair), Christophe Wirtz (Sunsnacks) zeer succesrijk in eigen land, dan heeft Wim Desmet als enige van zijn generatie een Europese carrière uitgebouwd en dan nog wel in een oerdegelijk Duits bedrijf, met als aandeelhouders gevestigde waarden als Lufthansa en Karstadt. Van reisbureau-uitbater in Hasselt, tot vice-president Western European Markets, het is weinigen gegeven!” Foto Gerrit Opdebeeck

PS: ondertussen is de huidige ceo van TUI Western Europe, Elie Bruyninckx, ook aan een internationale carrière bezig als topman van België, Nederland en Frankrijk.

Dit artikel kwam tot stand dankzij o.a. Yves Slabbink, Robrecht Willaert en fotograaf Gerrit Op de Beeck (foto genomen op de Grote Markt in Mechelen in 2016).