Video: Vaar wel: in memoriam gentleman Graaf Leopold Lippens van Knokke

Drie dagen na het overlijden van burgemeester Graaf Leopold Lippens, moeten het gemeentebestuur en zijn bevolking nog altijd wat bekomen van de shock. Als doorwinterd politicus die net geen 50 jaar in het schepencollege zetelde, was hij dan ook uitgegroeid tot een icoon die Knokke-Heist internationaal op de kaart heeft gezet. Lippens was Knokke-Heist en Knokke-Heist was Lippens. Zijn grote politieke verdienste is dat hij in een halve eeuw op meesterlijke wijze erin geslaagd is om Heist, Knokke, Westkapelle en Ramskapelle, 4 deelgemeenten met elk een specifieke identiteit en charme, te doen samensmelten tot een dynamische badplaats met alle voordelen van een stad zonder de nadelen ervan.

Topmanager met mondiale langetermijnvisie

Hij leidde zoals een topmanager zijn gemeente op basis van een rationele langetermijnvisie gestoeld op kwaliteit en efficiëntie. Zo liet hij ooit tussen 2 zomerseizoenen in 4 aannemersbedrijven simultaan de 8 km lange zeedijk van Heist tot in het Zwin volledig heraanleggen. In tegenstelling tot de meeste burgemeesters die van ‘s morgens tot ‘s avonds op het stadhuis van de ene vergadering naar de andere hollen en in de weekends uit electoraal oogpunt zich nog eens verplicht voelen om op jubilea en pensenkermissen eindeloos handjes te schudden, delegeerde hij heel wat belangrijke taken en verantwoordelijkheden aan collega’s schepenen en ambtenaren in wie hij een blindelings vertrouwen had en wist dat ze dit perfect zouden uitvoeren.

Globetrotter

Zo kwam er voor hem voldoende tijd vrij om te jagen in de Schotse Hooglanden, op safari te trekken in Afrika, de Zuidpool te exploreren of te golfen in Ibiza of San Francisco. Als burgemeester kon hij het zich zelfs permitteren om een maand lang op zijn eentje 800 km te wandelen van Saint-Jean-de-Port over de Pyreneeën naar Santiago de Compostella. Door als globetrotter alle continenten te doorkruisen, persoonlijk in contact te komen met wetenschappers, politieke en religieuze leiders maar ook zijn oor te luisteren te leggen bij de gewone man en vrouw in de straat, verruimde zijn blik op de wereld en bouwde hij een universele kennis en ervaring op.

Heulebrug: een gloednieuw dorp op mensenmaat

Door deze mondiale knowhow te delen met zijn schepenen, bracht dit in het gemeentelijk beleid een permanente dynamiek en drang teweeg om zich steeds opnieuw uit te vinden en aan te passen aan nieuwe wereldwijde tendensen. Zo verwees hij het oorspronkelijke WVI-project in Heulebrug onverbiddelijk naar de prullenmand en haalde er persoonlijk het Amerikaanse ontwerpbureau Duany Plater-Zyberk en de Luxemburgse urbanist Léon Krier erbij. Dit gerenommeerde gezelschap tekende uiteindelijk een uniek masterplan uit met een mix aan kwaliteitsvolle sociale en betaalbare woningen en appartementen. Dit project, gebaseerd op de principes van New Urbanism werd ondertussen al bekroond met diverse internationale architectuurawards.

Publiek-private samenwerkingen

Burgemeester Lippens geloofde sterk in de kracht van de private sector en was dan ook de grondlegger van tal van publiek-private samenwerkingsprojecten zoals Duinenwater met Lakeside Paradise en Sportoase, de herinrichting van de approachgolf, het IJzerpark en het Rubens-en Albertplein met ondergrondse parkeercomplexen, de heraanleg van het Maes- en Boereboomplein met het veelkleurige Hoost naar een ontwerp van het Parijse architectenbureau Jacob + McFarlane, de vernieuwde doortocht van Heist met het Heldentorencomplex naar een design van Neutelings Riedijk Architects…. Vaak gedurfde realisaties die zijn tijd ver vooruit zijn en veel politieke moed vragen om ze ook effectief door te drukken. Maar Graaf Lippens repliceerde daar steeds heel laconiek op met zijn gekende boutade: “soms moet je mensen eerst wat ongelukkig maken opdat ze later gelukkig zouden worden… “

Investeren in groen

Leopold erfde van zijn vader Graaf Léon Lippens “le don de l’émerveillement”, de gave van de verwondering, in het bijzonder voor de natuur. De badplaats telt dan ook meer bomen dan inwoners en tweedeverblijvers samen. Iedere hoogstammige boom die je velt, moet je tegenwoordig ook vervangen door een nieuw exemplaar. Met de aanplanting van 27 ha nieuw stadsrandbos komen er nog eens 50.000 bomen bij, binnenkort geflankeerd door een uitgestrekt ecologisch golfterrein van 140 ha met vijvers en inheemse flora, een nieuwe groene long die de biodiversiteit aanzienlijk zal verhogen. Onder impuls van Graaf Lippens behaalde Knokke-Heist in 2015 als eerste gemeente het label van bijenvriendelijkste gemeente van Vlaanderen. Om de bijen nog beter te beschermen, is het sinds 1 januari 2021 ook verboden om in tuinen pesticiden te gebruiken. Dankzij onze visionaire burgemeester was Knokke-Heist er ook al vroeg bij om elektrische voertuigen te promoten en voldoende oplaadpalen te voorzien op ons grondgebied.

Rebels, excentriek en recht voor de raap

Van een kustgemeente waar sommige hoteliers op de zeedijk tussen oktober en Pasen de ramen nog dichttimmerden met planken, is Knokke-Heist geëvolueerd naar een badplaats die het hele jaar op volle toeren draait. Bepaalde uitspraken van onze Knokke-Heistse burgervader waren in de loop van zijn politieke carrière inderdaad controversieel en provocerend maar ze waren uiteindelijk altijd bedoeld om de belangen van onze bevolking te verdedigen. Ze hebben onze lokale economie dan ook geen windeieren gelegd. Graaf Leopold Lippens was zonder meer een excentrieke en rebelse Tijl Uilenspiegel die vocht voor ideeën ten dienste van onze lokale gemeenschap. Door zijn charismatische autoriteit, spitse humor en laconieke zelfrelativering oversteeg hij de politiek en draaide hij uiteindelijk in de gemeenteraad alle neuzen in dezelfde richting, het ene reukorgaan al wat makkelijker dan het andere…

Knokke-Heist: het excentrieke dorp van Asterix en Obelix

De grote ketel met voldoende magische toverdrank voor de komende 30 jaar heeft het nobele stamhoofd, edelmoedig als hij is, achtergelaten. Aan de huidige en komende generaties Knokke-Heistenaars om dit kostbare goed mondjesmaat binnen te lepelen en hun eigengereide enclave aan de Oostkust verder uit te bouwen. Vaar wel, Leopold. Ceci n’etait pas un bourgmestre, maar een burgervader die zijn Knokke-Heistse gemeenschap diende en koesterde met klasse en charme zoals een echte gentleman!