345.000 bezoekers dit jaar voor 100-jarige herdenking WO1 in Westhoek
Westtoer maakte deze middag de cijfers bekend van wat het oorlogstoerisme in West-Vlaanderen dit jaar opleverde. En die cijfers zijn bepaald indrukwekkend te noemen. De Westhoek mocht tot einde augustus dit jaar maar liefst 345.000 bezoekers verwelkomen. De grote trekpleister werd de expositie ‘600.000 beelden – 600.000 namen’ in het Provinciedomein De Palingbeek in Ieper. Tussen april en augustus bezochten 200.000 mensen deze tentoonstelling en meer dan tien procent van deze belangstellenden maakte van de gelegenheid gebruik om ook nog een tweede WO-site te bezoeken.
2,6 miljoen bezoekers sinds 2014
Voor de volledige herdenkingsperiode (2014-2017) zijn de cijfers nog straffer. Westtoer maakte vijf jaar geleden een prognose op en die kwam uit op 2,5 miljoen bezoekers gedurende de volledige herdenkingsperiode. Nog voor de plechtigheden van 100 jaar Wapenstilstand in november 2018 –op zich nog een heel drukke maand- is dit cijfer al ruim overschreden. Sinds de start van ‘100 Jaar Groote Oorlog’ begin 2014 bezochten al ruim 2,6 miljoen bezoekers de Westhoek. Ruim de helft van de geïnteresseerden kwam uit het buitenland met de Britten (0,7 miljoen of 33%) en Nederlanders (0,2 miljoen of 9 %) als grootste bezoekers. Australiërs, Canadezen, Amerikanen en Nieuw-Zeelanders waren globaal goed voor 0,1 miljoen of 5%).
241 miljoen besteding in vier jaar
Die enorme belangstelling leverde flink wat inkomsten op. Dit jaar bracht het oorlogstoerisme bijna 60 miljoen op. Bijna de helft ervan ging naar logies. 31% ging naar horeca, 11% werd uitgegeven aan shopping in het algemeen en 11% naar andere gelegenheden w.o. de verschillende musea die de Westhoek rijk is. Bekijken we de extra inkomsten gespreid over de periode van 2014 tot 2017 dan komt Westtoer uit op 241.000 miljoen euro. Ook de tevredenheid bij de bezoekers was enorm groot. Globaal was 93% heel tevreden over hun bezoek aan het WO1-erfgoed in de Westhoek. Vooral de sereniteit en het onderhoud van de verschillende sites werden geprezen.
Blijvende belangstelling
De belangrijkste motivaties voor een bezoek aan het WO1-erfgoed in de Westhoek zullen ook na 2018 een prominente rol blijven spelen. Zes op de tien is zeker van plan om ook na 2018 terug te komen. 95% van de ondervraagde Belgen zullen de Westhoek ook de komende jaren in hun agenda zetten. 85% Britten, 79% Nederlanders, 78% Duitsers en 79% Fransen waren eveneens diezelfde mening toe. Ook bij de scholen en groepen blijft er een heel grote vastberadenheid om de Westhoek de komende jaren te bezoeken.
Nieuw project in 2020: ‘Wederopbouw’.
Het einde van de honderdjarige herdenking van de Eerste Wereldoorlog betekent niet dat Westtoer de boeken dicht doet. De wederopbouw na de oorlog biedt alvast boeiende vertelstof voor ene aantrekkelijk (herhaal)bezoek aan de regio van de Westhoek. Met het oog daarop nam Westtoer het initiatief om een aantal partners te verzamelen rond het thema van die heropbouw. Met steun van de Vlaamse Overheid wordt in 2020 opnieuw een sterk project uitgewerkt. Veel meer uitleg kan Westtoer hierover nog niet geven omdat alles nog in een heel embryonale fase zit.
Verwachting: 900.000 bezoekers
Franky De Block, Gedeputeerde en voorzitter Westtoer: “We willen de Westhoek opnieuw op een andere manier positioneren in Vlaanderen en Nederland. Onze ambitie is om van de Westhoek een topbestemming te maken voor korte vakanties en daguitstappen. Een bestemming die zich onderscheidt door een unieke beleving van het landschap, het grenzeloos Bourgondisch genieten en de historie die in de Westhoek constant voelbaar en beleefbaar is. Bijkomend versterken we de relatie tussen de Westhoek en de Westkust en halen we de banden met Noord-Frankrijk aan. De langetermijndoelstellingen die we in 2024 willen behalen, zijn de volgende: de Westhoek genereert 900.000 overnachtingen. Twee: de regio is –naast Limburg- dé fietsregio bij uitstek. We willen meer fietsers en een nog hogere tevredenheid. Drie: het zuiden van de Westhoek ontwikkelen we tot een topwandelregio. Vier: het toeristisch product in de Westhoek wordt geprezen om zijn kwaliteit. We verhogen de kwaliteit bij private ondernemingen, attracties, recreatieve paden en infrastructuur, enz. en vijf: de naamsbekendheid van de Westhoek bij Vlamingen en Nederlanders stijgt met 10%.”