25 jaar Champagneweekend: joie de vivre’, feest en authentiek métier in één coupe

Het meest bekende champagnefeest van ’t land is 25 jaar jong. Die rijke geschiedenis wordt gevierd met een sprankelende jubileumeditie waarbij een exclusieve Nacht van de Champagne en vier nieuwe champagnehuizen het succesvolle traditieprogramma aanvullen. Het Champagneweekend 2022 vindt plaats van 10 t.e.m. 13 november in Centrum De Branding in Middelkerke.

Klassiek programma blijft toprecept

Het Champagneweekend is en blijft een piekfijn verzorgde champagnebeurs waarbij 11 artisanale ‘viticulteurs’ uit de regio Epernay hun topchampagnes komen voorstellen. De deelnemende huizen zijn vaak familiebedrijven, dus je voelt meteen de passie en het ‘métier’ als je hun topproduct komt proberen. Een passage op de champagnebeurs is een erg gevarieerde minitrip, want ieder huis heeft typische kenmerken en dat proef je uiteraard in het eindproduct.

Schepen Tom Dedecker heeft alvast een primeur: “Dit jaar zijn er vier nieuwe champagnehuizen te gast: Thierry Bourmault, Le Brun Servenay, Viard-Laroque, M. Vanzella. Sommige huizen zijn er wel vanaf de eerste bij, denk maar aan Christian Vautrain, Prévoteau Perrier en Hennequin. Het zijn allen huizen die kleinere domeinen uitbaten en vooral mikken op kwaliteit en artisanale productie. Ik bedank Alain Bloeykens en de champagneboeren om die zoektocht voor ons te voeren. Alain bewaakte de kwaliteit, de variatie en de lokale verankering in de regio Epernay.”

25 jaar Champagneweekend, 55 jaar verzustering met Epernay

Hoewel het Champagneweekend al aan editie 25 toe is, gaat de Epernayconnectie al veel langer terug. De kiem van deze warme zusterband werd gelegd in Wereldoorlog II. Toenmalig Middelkerks brandweercommandant Jan Cools belandde in een werkkamp en ontmoette daar de Franse graaf Jean de Vogué. Jean de Vogué was toen bedrijfsleider van Moët & Chandon, een exclusief … champagnehuis. Hun vriendschap werd in 1967, 55 jaar geleden, bezegeld met een verzustering tussen Middelkerke en Epernay. De eerste editie werd georganiseerd op 25, 26 en 27 oktober 1997 als kleinschalige degustatiebeurs.

Vier dagen lang genieten

Het concept van het Champagneweekend groeide jaar na jaar. De geneugten die champagne zo goed ‘accorderen’ kregen ook ruimte. Muziek, feest, lekker eten en vooral elkaar ontmoeten. Ook nu zijn dat nog steeds de hoofdingrediënten. Naast de champagnebeurs kun je er vier dagen lang, in alle comfort, genieten van lekker eten en kwaliteitsvolle animatie. Zo zijn er iedere dag meerdere concerten en sluit een feestelijke dj iedere champagnedag af. Degusteren kan enkel met een uniek glas dat je koopt voor € 6. Aan de standjes zelf degusteer je per glas of fles en je krijgt er de gepassioneerde toelichting van de viticulteurs gratis bij. Er is uiteraard ook een gevarieerde catering en kan je onbeperkt je degustatieglas wisselen voor een proper exemplaar.

Degustaties met Alain Bloeykens

De veelzijdigheid vergt misschien wat elementair studiewerk. Ook daar biedt het Champagneweekend een oplossing. Hoe weet je welke champagne bij jouw smaak past? En hoe behandel of schenk je champagne het best uit? Wijn- en champagnekenner Alain Bloeykens onthult tijdens een aantal ongedwongen degustaties alle weetjes en proeftips rond deze godendrank.

Gastronomie en logeren met champagne

Een lekkere champagne is de ideale compagnon voor een heerlijke gastronomische ervaring. Daarom serveren enkele restaurants en eethuizen in Middelkerke aangepaste champagnemenu’s. Met seizoensgebonden gerechten of aangepaste arrangementen verwen je – vergezeld van een lekkere coupe – je smaakzintuigen. Ook enkele Middelkerkse logies bieden een champagne-extraatje als je bij hen een verblijf boekt tijdens het Champagneweekend.

Nacht van de Champagne uitverkocht

Schepen van toerisme en evenementen Tom Dedecker noemt het Champagneweekend één van de belangrijkste afspraken op de evenementenkalender. “Het concept blijft oersterk. Naast amusement bieden de viticulteurs topkwaliteit aan en dat appreciëren onze bezoekers. Het Champagneweekend blijft een succeshit. Dat blijkt uit de uitverkochte Nacht van de Champagne, een exclusieve verjaardagsavond waarbij de gasten op donderdag 10 november een aangepast arrangement konden reserveren. Maar uiteraard zijn de andere drie dagen vrij toegankelijk. De champagnebeurs is op vrijdag en zondag open van 11 u. tot middernacht. Op zaterdag van 11 tot 1 u. “, besluit schepen Dedecker.

Het Champagneweekend vindt plaats van donderdag 10 tot en met zondag 13 november in Centrum De Branding, Populierenlaan Middelkerke.

Alle online info over het Champagneweekend vind je op visit.middelkerke.be

Peter Germonprez was directeur van de dienst voor toerisme van 1996 tot 2015. Hij legde samen met toenmalig schepen Luc Dedecker en burgemeester Frank Verlinde de basis voor het Champagneweekend “as we know it”. Peter grasduinde ter gelegenheid van 25 jaar Champagneweekend nog eens door zijn memoires. Alles begon met een heuse handelsmissie op jacht naar lekkere bubbels.

Champagne in strandcabines

“De jumelage was alleszins het beslissende zaadje in het ontstaansverhaal van het Champagneweekend. Ik kreeg de opdracht van toerismeschepen Luc Dedecker om verbredende activiteiten te organiseren. We hadden traditioneel goede relaties met onze Franse zusterstad Epernay, hoofdstad van de champagne. Dus dacht ik meteen aan een champagneboulevard in september op de Zeedijk. Kleine artisanale champagnehuizen konden er in ‘strandkabientjes’ hun beste flessen voorstellen.”

Opgeschoven door de ‘vendanges’

“Burgemeester Frank Verlinde was meteen akkoord. We nodigden champagneboer Benoit Hennequin uit naar het bierweekend in juni 1997 om het idee te toetsen. Zo kon hij kennismaken met de zeedijk en de sfeer opsnuiven. We vernamen meteen dat september niet ideaal was, want dat waren het volop ‘vendanges’ en moesten er dag en nacht druiven geoogst worden. Maar de familie Hennequin stond wel meteen achter het idee.”

Nieuwe sprankel voor jumelagegebeuren

“Ook Lucrèce Sonneville, voorzitter van het jumelagecomité, stond erachter omdat het jumelagegebeuren nieuw leven werd ingeblazen. We trokken samen op ‘handelsmissie’ naar Epernay om zoveel mogelijk champagneboeren warm te maken voor het project. Ten huize Hennequin kwamen we met het Jumelagecomité Epernay tot een akkoord om van 25 tot en met 27 oktober 1997 een eerste editie op het getouw te zetten. Maar eerst moesten we dus genoeg geïnteresseerde champagneboeren engageren.”

Belofte op sterfbed

“Vanaf toen was het vooral een verhaal doorspekt met ‘babbel eens met die’ en ‘ik ken daar nog iemand’. Zo speelden financieel directeur van Moët & Chandon Bernard Etien en zijn vrouw een beslissende rol. Bernard beloofde op het sterfbed van viticulteur Marcel Vautrain dat hij diens zonen zou helpen met het verderzetten van het champagnehuis. Zijn vrouw, Elisabeth Etien, was bestuurslid van het jumelagecomité van Epernay. André Muller, verantwoordelijke voor de commissie Middelkerke en diensthoofd van de technische dienst van Epernay kende heel veel champagneboeren uit de regio. Hij stelde samen met Giséle Féron, de jumelagevoorzitster van Epernay een contactlijst op. Eén viticulteur hapte toen nog maar toe: Maurice Choppin uit Damery .

Lucrèce kende in Damery ook het huis Prévoteau-Perrier en na wat aandringen zakten uiteindelijk vier champagehuizen naar Middelkerke af om hun champagnes voor te stellen op onze degustatiebeurs.

Dank aan alle pioniers

De ‘maiden editie’ van de champagnebeurs was tevens een mooie afsluiter voor de Historic Rally van Vlaanderen die in het Casino eindigde. Dat die rallypiloten nog de weg naar huis vonden, betwijfel ik (lacht). Ik vergeet vast wel nog enkele andere pioniers: zo waren ook Jan Claeys, Eddy Jonckheere, Michel Vandewalle, Charles Depoorter, Danny Serlippens, Julien Loncke, Danny Verkeyn, Dirk Sap, Georges Keters, Chris Cordier van het promotiecomité toerisme Middelkerke essentieel bij de eerste editie van het Champagneweekend in 1997.“