‘Poep intrekken, Sire’, ‘Uitademen, Sire’; het onwaarschijnlijk verhaal van Frank Vanleenhove, Hofleverancier

Gisteren werd Knokkenaar Frank Vanleenhove ontvangen op het Koninklijk Paleis in Laken. Sinds enkele weken is hij met name gebrevetteerd Hofleverancier want hij leerde Koning Filip surfen. Hieronder alvast het bijna onwaarschijnlijk verhaal van een al even onwaarschijnlijke maar mooie samenwerking.

“Ruim twaalf jaar geleden kreeg ik een telefoontje. Het was de toenmalige Prins Filip. Of hij mocht langskomen om hem te leren kitesurfen“. Aan het woord is Frank Vanleenhove (60) van Surfclub Surfers en Lakeside Paradise in Knokke-Heist. Intussen is het Koning Filip geworden en komt Zijne Majesteit regelmatig met Koningin Mathilde en zijn kinderen op bezoek in een van beide watersportcentra. En sinds enkele weken is Frank Vanleenhove officieel gebrevetteerd Hofleverancier van het Koninklijk Paleis. Ja sire, er zijn nog echte Belgen….
Mario De Wilde

Doorgaans associeer je Hofleveranciers met chocolade- en koekjesmakers, kappers, bakkers, bedrijven die kristallen kroonluchters verkopen of couturiers. Die prestigieuze onderscheiding – geen geldbedrag, wel goed voor publiciteit – vestigt de aandacht op de bijzondere samenwerking met iemand van ons Koningshuis. De titel van hofleverancier staat in het geval van Frank Vanleenhove op zijn eigen naam want het wordt nooit aan het bedrijf of firma gelinkt en gaat dus altijd naar de zaakvoerder of manager. Frank Vanleenhove: “Een bedrijf kan hofleverancier worden door permanent kwaliteitsproducten of -diensten te leveren aan het Hof. Dat moet je echt wel verdienen. Je moet een uitstekende service bieden en dit gedurende minstens vijf opeenvolgende jaren vooraleer je dit ereteken in ontvangst kunt nemen.”
Hallo Frank, dit is Prins Filip
Uiteraard herinnert Frank zich nog goed dat bewuste eerste bezoek in 2011. Frank: “Plots stond Prins Filip hier bij mij in Surfers Paradise. Hij was op vakantie in Knokke-Heist en wilde dolgraag leren kitesurfen. Vermits men kitesurfen alleen maar kan doen bij minstens 4 Beaufort, was het zoeken naar een geschikt moment, wat niet simpel was met een drukke agenda als die van de Prins. Die eerste les was wel iets heel speciaal. Ik had gevraagd aan het protocol hoe ik Prins Filip het liefst toesprak. Ik dacht aan Majesteit of Sire en we hebben meteen voor dat laatste gekozen. Ik moest tijdens die eerste les dan ook voortdurend ‘naar links, Sire’, ‘poep intrekken, Sire’ of ‘hoger, Sire’ roepen. Door het lawaai van de jetskimotor en de golven moet je ook steeds heel hard roepen en echt strikte bevelen geven. Achteraf bedacht ik dat het toen wel de omgekeerde wereld was, want het was Frank Vanleenhove die toen regeerde en de bevelen uitdeelde.”

Frank: “de Koning was van meet af aan zeer gemotiveerd en was ook goed op de hoogte van wat het kitesurfen eigenlijk inhoudt. Nadat we de eerste lessen doorlopen hadden herinner ik mij dat hij bij de derde sessie vastbesloten zei “vandaag wil ik echt op de plank staan”.
Het is inderdaad zo dat je eerst de vlieger onder controle leert houden op het strand, daarna leer je “body draggen” in het water , daarna leer je waterstarten met de plank, waarna het varen zelf aan de beurt komt. Ik was dan ook heel fier op mezelf en op mijn team van instructeurs wanneer we na een tijdje de koning over het water zagen glijden en hem zoals alle andere beoefenaars met een grote voldane smile terug het strand zagen opwandelen na een geslaagde sessie.
Ik herinner mij dat hij naderhand ook zijn eigen materiaal aanschafte en ook op reis in het buitenland aan het kiten ging, daar toonde hij mij dan heel trots zijn beelden van.
Zijn enthousiasme moet aanstekelijk gewerkt hebben want op een bepaald moment had ik ook het plezier om de kinderen allemaal samen hun eerste surflesje te geven, met Koningin Mathilde als fiere mama toekijkend vanop het strand. Ik weet nog dat er toe heel wat plezier aan te pas kwam, niet alleen toen één van hen een mooie golf af surfte, maar ook toen er koddige valpartijen aan te pas kwamen.
Prins Emmanuel ging nog een stapje verder en leerde tevens windsurfen, een watersport die hij momenteel al op een zeer mooi niveau onder de knie heeft.
Dat de koning ook op de hoogte bleef van de nieuwste ontwikkeling, bleek toen hij jaren later polste naar de mogelijkheden om ook te leren foilen.
Naderhand merkte ik dat de Koning natuurlijk een zeer druk schema heeft, en als je een sport wil beoefenen waarvoor een bepaalde windsterkte nodig is ben je daar rechtstreeks afhankelijk van. Voor niemand makkelijk, en dus zeker voor de Koning ook niet. Soms belde hij mij dat op met de mededeling dat hij die of die dag kon komen en moest ik de beslissing nemen al naar gelang de windvoorspellingen of de lessen al dan niet gingen kunnen doorgaan.
Gelukkig was er dan ook Lakeside Paradise waar de familie terecht kon ingeval van wind- en golfloze dagen want om te wakeboarden heb je wind noch golven nodig.
Ik gaf er de koning zijn allereerste foil les en prins Emmanuel bleek ook een getalenteerd wakeboarder te zijn, hij toonde zelfs interesse om ons Tomorrow team te vervoegen.
Al bij al ben ik uitermate fier voor de eer die ons nu te beurt valt, 2022 betekent mijn 40e jaar op het strand, Surfers Paradise vierde onlangs zijn 35e verjaardag en één van de voorwaarden om hofleverancier te worden is dat je kwaliteit en service hoog in het vaandel draagt. En dit is waar we met onze beide paradijzen voor staan, elke les die we geven beantwoordt hieraan en elke bezoeker wordt op dezelfde manier ontvangen en verzorgd, en dat was nu niet anders. Ik denk dat de Koninklijke familie zich tijdens hun bezoeken toch even op vakantie voelde en dat is en blijft ons grote doel.
Ikzelf geef reeds watersportlessen sinds ik 15 jaar ben, en hetgeen mij het meeste aanspreekt is dat we reeds duizenden watersporters op die ongedwongen en gepassioneerde manier gelukkig gemaakt hebben, met dus in feite nu als absolute kers op de taart de Koninklijke familie.
Echter wil ik benadrukken dat dit niet alleen mijn verdienste is. Het team van Surfers en Lakeside Paradise droeg zijn steentje bij en ik wil ook het gemeentebestuur en alle ondernemers van Knokke-Heist bedanken want het is ook door hen dat de Koninklijke familie regelmatig afzakt naar onze mooie, propere, veilige, en veelzijdige gemeente waar kwaliteit voor iedereen eveneens een must is.
Ik denk dat we met zijn allen fier mogen zijn op een kitesurfende Koning, ik denk niet dat er nog landen ter wereld zijn waar er een hofleverancier watersporten bestaat en ik hoop hen nog vele jaren te mogen begroeten op en van het water. Het bezoek aan het paleis was hartelijk, en de koning nam ruim de tijd voor een praatje. Hij merkte op dat we elkaar nu in een gans andere omgeving ontmoetten, terwijl ik opmerkte dat onze outfits er nu ook enigszins anders uitzagen. Wat mij nog meer verheugde is dat de koning nog steeds gemotiveerd is, zeker in conditie is, en het komende jaar wil leren wingfoilen, de allernieuwste watersporttrend.
’s Avonds tijdens het banket maakten we dan kennis met heel wat andere hofleveranciers en bleek dat we allemaal één ding gemeen hebben: passie voor wat we doen.”

Credit: © Koninklijk Paleis, België

Het volledig interview kan je over enkele weken lezen in de Knokke Talks Wintereditie.