Oud-journalist Jan Decock presenteerde ‘Waregem 25 jaar stad in galop’: 256 blz en 10 hoofdstukken

In de Schakelbox werd zaterdagvoormiddag het nieuwe boek “WAREGEM 25 JAAR STAD IN GALLOP” voorgesteld. Het lijvige boek werd geschreven door oud-journalist Jan Decock uit Waregem na een vraag door uittredend burgemeester Kurt Vanryckeghem. Jan moest er eens goed over nadenken, maar besloot om er toch voor te gaan en deed in het najaar van 2022 een eerste voorstel uit de doeken. Het moest een uitgebreid overzicht geven van hoe de stad gedurende de voorbije 25 jaar is geëvolueerd, en het mocht pas na de gemeenteraadsverkiezingen van 2024 verschijnen.
10 hoofdstukken
Het lijvige boek omvat 256 pagina’s en is verdeeld in 10 hoofdstukken. In 1999 kreeg Waregem, als voorlopig laatste gemeente, de titel van stad. Dit was het resultaat van een jarenlange inspanning van toenmalig CVP burgemeester Guido Carron samen met het uitstekende werk van alle administratieve diensten en gesteund door partijgenoten Stefaan Declercq, Daniël Vanpoucke en Jo Vandeurzen. Ook SP volksvertegenwoordiger Patrick Van Gheluwe en minister van Buitenlandse Zaken Erik Derycke hadden hun beslissende inbreng.

Negen jaar eerder werd er door CVP-volksvertegenwoordiger Manu Desutter in de Kamer, op vraag van toenmalig burgemeester Marcel Coucke, eveneens een wetsvoorstel ingediend om de titel van stad te verkrijgen, maar dat werd toen tot grote ontgoocheling van het gemeentebestuur de stemming in de Kamercommissie Binnenlandse Zaken niet passeerde.

In 1997 kreeg de stad Waregem ook nog een promotie van klasse 18 naar klasse 19 wat dan weer het pad effende voor de opvolgers van burgemeester Carron, met name Yolande Dhondt en Kurt Vanryckeghem, met de financiële middelen die voorhanden waren en voortbouwend op het werk van hun voorgangers, Waregem een boost gaven van wat ooit een boerengemeente was, naar “een stad in Gallop”
Stad gegroeid uit de fusie van 1977
De stad Waregem met deelgemeenten St.-Eloois-Vijve, Desselgem en Beveren-Leie is een resultaat van de fusieoperatie in 1976 in opdracht van toenmalig PSC-minister Joseph Michel. Voor de uitwerking van de fusies werd een commissie Binnenlandse Zaken opgericht waarin diverse burgemeesters zetelden. Waregem had het voordeel dat ook toenmalig burgemeester en volksvertegenwoordiger Marcel Coucke zetelde in deze commissie. Zo was hij als eerste op de hoogte hoe het Waregem zou vergaan bij de fusie. Desondanks weigerden het gemeentebesturen van St.-Eloois-Vijve, Desselgem en Beveren-Leie aan te sluiten bij Waregem. Er werd een klacht ingediend bij de bestendige deputatie, maar die werd niet weerhouden. De fusie kon hierdoor pas op 1 april 1977 van start gaan. Brussel drong ook aan om het onderwijs, sport, recreatie, cultuur en allerlei andere dienstverleningen te centraliseren, maar burgemeester Marcel Coucke hield zich aan zijn verkiezingsbelofte van 1976 om in elke deelgemeente te investeren in infrastructuur.
Het Pand
Een tweede heikel punt voor het nieuw gevormde Waregem met zijn deelgemeenten waren uiteraard de centen. In Waregem was net de bouw van een nieuw winkel- en kantorencomplex gestart, namelijk Het Pand, en de deelgemeente vreesden dat hun centen zouden opgaan in dit winkel- en kantorencomplex. Maar Waregem kon hun financiële problemen te boven komen door opbrengsten uit onroerende voorheffing waarvan de lokale bedrijfswereld een flink deel voor zijn rekening nam. Tegelijk steeg het aantal inwoners jaar na jaar, wat de opbrengsten uit de personenbelasting dan weer ten goede kwam.
Groei
De voorbije 25 jaar groeide het aantal inwoners van Waregem van 30.786 naar 40.000. Nieuwe jonge gezinnen blijven naar Waregem komen. Uit een analyse van Stadsmonitor 2023 blijkt dat 91% van de Waregemse bevolking graag in eigen stad woont en nog eens 82% tevreden is over zijn buurt. Dat Waregem langs de E17 aan afrit 5 ligt is zeker een reden om er te gaan wonen of werken. Zowel voor de bedrijfswereld, de werknemer als voor de bewoner garandeert het een onmiddellijke aansluiting op het nationale en internationale wegennet. Voor de aanleg van de E17 was de gewestweg N43 een belangrijke verkeersas voor Waregem tussen Kortrijk en Gent. De lokale economie is eveneens een belangrijke drijfkracht van de stad. Na het verdwijnen van de textielnijverheid zochten en vonden de daadkrachtige kmo’s nieuwe uitdagingen in een snel veranderende, vooral hoogtechnologische bedrijfswereld.
Groene duurzame stad
Milieu en groen zijn de belangrijke thema’s van de voorbije decennia. De stad is reeds jaren bezig aan een inhaalbeweging om waar mogelijk groene zones aan te leggen. Momenteel wordt in Beveren-Leie 7ha bos aangeplant in een gebied met een totale oppervlakte van 240ha die bestemd is voor het toekomstige Schoondalbos. Ook het park Baron Casier kreeg onlangs een grondige opfrisbeurt en is bedoeld voor passieve recreatie. Daarnaast werd park Ter Elst eveneens toegevoegd aan het openbaar groendomein in november 2014 opende ook het Karmelbos waar eigenaar Ziekenhuis Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes een overeenkomst heeft met de stad om het bos gedurende 27 jaar publiek toegankelijk te maken. Het Regenboogpark in het centrum van Waregem trekt heel wat wandelaars aan terwijl vissers er volop aan hun troeven komen. Eveneens een prachtig stuk natuurreservaat is de Oude Spoorwegberm tussen he vroegere station van St.-Eloois-Vijve en de Gaverbeek.
Onderwijs, cultuur, sport
Een speerpunt van de stad Waregem is het uitgebreide netwerk van het vrij, stedelijk en gemeenschapsonderwijs dat de jongste generaties alle kansen biedt om zich verder te ontplooien. Het volwassenonderwijs vult de behoeftes in van wie wil bijleren.
Cultuurcentrum De Schakel en de Schakelbox bieden dan weer een kwaliteitsvolle seizoenskalender met producties van diverse genres. Na enkele vernieuwingen in 1997, 2008 en 2019 kreeg De Schakel in 2023 een grondige transformatie met extra zalen en een Cultuurcafé dat in 2024 werd geopend.
Sport in Waregem
Waregem is niet enkel een paardenstad, maar ook een sportstad in de ruimere betekenis van het woord. Waregem Koerse is het uithangbord. Wielrennen is dat eveneens dankzij Dwars door Vlaanderen en de Grote Prijs Briek Schotte. Met SV Zulte Waregem en Racing Waregem is de stad reeds lang vertegenwoordigd in het nationale voetbal. De stad investeerde de voorbije 25 jaar ook heel wat in moderne infrastructuur voor nog eens een 40-tal andere sporten in de stad.
Hoogtepunten
Voor uittredend burgemeester Kurt Vanrijckegem waren de hoofdpunten uit zijn voorbije carrière als burgemeester het bezoek van de toenmalige Amerikaanse president Barack Obama, samen met de koning en premier Elio Di Rupo aan de Amerikaanse begraafplaats en de realisatie van Waterfront langs de Zuiderlaan samen met de nieuwe parking en de volledige site rond het Regenboogpark.