Morgen komt de wereldtop van de padelsport naar Knokke
Komend weekeinde staat de VdH Knokke Padel Exhibition van de World Padel Tour op de affiche. Tijd om af te spreken met Christophe Verhaeghe op Royal Knokke Zoute Tennisclub, het heiligdom waar straks wereldkampioen Paquito Navarro, ex-wereldkampioen Maxi Sanchez en het kruim van de internationale padelwereld afspreken.
Voor de dummies: padel is een sport in pijlsnelle opmars. Beschouw het als een mix tussen tennis en squash die de voordelen van beide sporten combineert. Twee dubbelteams spelen op een kleinere baan (10x20m), omlijst door glas en hekken. Scores worden berekend zoals bij tennis. Het grote verschil met tennis is dat er nog gespeeld kan worden nadat de ballen op het glas of de hekken zijn gestuiterd, zoals bij squash. Christophe Verhaeghe: “Om je maar een idee te geven: vorig jaar heeft padel in Spanje het tennis onttroond en is het de op één na populairste sport in het land geworden met meer dan 6 miljoen spelers. En dat in een land dat Rafael Nadal, Enrique López Pérez en Conchita Martínez tot zijn nationale helden mag rekenen. Deze tendens wordt in heel Europa en Zuid-Amerika waargenomen. Ook bij ons in België kent de sport een exponentiële groei, van nauwelijks twee padelterreinen in 2015 naar ongeveer 1.000 einde vorig jaar. Het aantal officiële leden is in die periode geëvolueerd naar ongeveer 30.000. Met de occasionele spelers erbij, zit België al gauw aan meer dan 50.000 sportieve liefhebbers. Deze populariteit is te verklaren door het feit dat de sport, gemakkelijker en minder veeleisend of beperkend is dan tennis.”
Nieuwe uitdagingen
Deze teamsport is spectaculair, familiaal, dynamisch, leuk, populair en toegankelijk voor alle leeftijden. Christophe Verhaeghe: “Onze club telt momenteel zo’n 500 leden, weliswaar gemixt. We zijn een heel grote club en blijven daarom altijd op zoek gaan naar nieuwe uitdagingen. Het moet natuurlijk wel gaan om evenementen die bij het profiel van de club passen. Padel was dus een van de eerste sporten waar we meteen aan dachten, ook al omdat het perfect past in het kader van de nieuwe banen die we onlangs hebben aangelegd. We waren op zoek om enkele nationale tornooien te organiseren, toen plots de opportuniteit kwam om een groot internationaal exhibitietornooi te ontvangen. Ik ken Vincent Laureyssens, de voorzitter van World Padel Tour België, vrij goed en hij wilde hier in Knokke-Heist wel iets neerzetten, ook al gezien de uitstraling hier, met een prachtige center court. We zijn met het idee naar de wereldfederatie gestapt en na lang onderhandelen, kregen we begin april het licht op groen.”
Enorm klankbord
Bedoeling is om dit jaar een Padel Exhibition in Knokke te laten doorgaan (de eerste in België) om dan een jaar later een officieel tornooi te organiseren. Christophe Verhaeghe: “We hopen natuurlijk dat de mensen aan de wereldtop van ons evenement einde augustus tevreden zijn. In dat geval halen we hier in Knokke-Heist een echte Grand Slam-variant van het padel binnen. Dan zou Knokke een enorm klankbord krijgen met een massa volk en een internationale mediabelangstelling. We hopen, met het corona moeten we nog steeds met twee woorden spreken, om einde augustus zo’n 7.000 toeschouwers op drie dagen te mogen begroeten. We kunnen, indien de omstandigheden goed blijven, die capaciteit met enkele extra tribunes opdrijven. Dat deden we in het verleden ook al tijdens ons tennistoernooi Optima Open. We mogen gelukkig ook rekenen op de medewerking van het gemeentebestuur van Knokke-Heist dat ons evenement ongelooflijk steunt.”
Al de groten
Op de VdH Knokke Padel Exhibition van de World Padel Tour zal de absolute wereldtop strijden voor in totaal € 10.000 prijzengeld. We schrijven wel euro’s maar de hele pot zal in crypto betaald worden, met dank aan de sponsor bit4you. Christophe Verhaeghe: “Dat maakt het natuurlijk allemaal nog een beetje meer bijzonder en ook exclusiever. Het zijn natuurlijk ook geen kleine jongens en meisjes die naar Knokke komen. We bevestigen nu al de komst van Miguel Lamperti + Arturo Coello, Paquito Navarro (nummer 1 van de wereld begin 2020) + Martin Di Nenno, Maxi Sanchez (wereldkampioen 2019), Marta Ortega + Marta Marrero (wereldkampioenen 2019) en vele anderen. Het is ook de bedoeling dat we enkele Belgische toppers laten spelen, net zoals verschillende celebrities en kampioenen. Ik denk daarbij aan Sabine Appelmans en Elke Clijsters, Steve Darcis en Clement Geens, Filip Dewulf en Dominique Coene, Xavier Malisse en Olivier Rochus, de Belgische padelkampioenen en vice-kampioenen, … Maar ook Tom Boon, Nicolas De Kerpel, Filip Dewulf, Tom De Sutter, Johan Van Herck en bekende gezichten uit de tv-wereld, de media, het voetbal enz. De hoofdaffiches zullen plaatsvinden op het central court. Tussen de matchen door zullen de bezoekers zich kunnen verzamelen in de bekende restaurantbar Knokke Out, een absolute must-see voor iedereen die de kuststreek bezoekt.”