Meer dan 1000 Canadese militairen en families op bezoek in Knokke-Heist
Het Canadaweekend op 1, 2 en 3 november 2024 was andermaal een groot succes met als hoogtepunt de 50ste Canadese Bevrijdingsmars die niet minder dan 1.775 wandelaars op de been bracht. 963 wandelaars stapten ook mee op de 19,14 en 8 km wat uiteindelijk resulteerde in 2.738 deelnemers, een indrukwekkend aantal, onder andere te danken aan de gunstige weersomstandigheden en het jubileumjaar. Het Canada comité en de wandelvereniging de Wandelende Noordzee Boy’s Knokke-Heist, onder voorzitterschap van Philip Van Speybroeck, die instond voor het logistiek aspect waren dan ook uiterst tevreden met de grote opkomst.
Deelname van meer dan 100 Canadese militairen en families
Onder de deelnemers bevonden zich meer dan 100 Canadese militairen en families, waarvan enkele voormalige militairen die 40 jaar geleden deelnamen aan de herdenkingstocht. Zo was een nicht van Jack Hickman, die sneuvelde in Retranchement, van de partij alsook Brenda Chartier, de dochter van een Canadese militair die op 1 november 1944 Knokke binnentrok met de bevrijdingstroepen. Haar zoon Peter Horemans hield een begeesterende toespraak op de militaire begraafplaats van Adegem ter ere van zijn grootvader. De plechtigheden van afgelopen weekend in Eede, Aardenburg, Sluis en Knokke-Heist werden druk bijgewoond. De Canadese herdenkingsmis in de Sint-Margaretakerk, opgeluisterd door het jeugdorkest van Sint-Cecilia en solisten Axelle Verfaille en Robin Lantsoght, kon rekenen op maar liefst een 500-tal aanwezigen. Voor het eerst waren er in de kerk stoelen te kort om iedereen een zitplaats aan te bieden!
Onthulling van The Scheldt Pocket Warrior aan de Hickmanbrug in Retranchement
Op zondag 3 november werd halt gehouden bij het herdenkingsmonument in het Retranchement en werd er hulde gebracht aan de Royal Canadian Engineers, meer bepaald voor sergeant Jack Hickman die er op 31 oktober 1944 het leven liet door vijandelijk vuur terwijl een Baileybrug werd aangelegd om het laatste stukje Belgisch grondgebied te bevrijden. Er werd een sculptuur onthuld door burgemeester Marga Vermue geschonken door het Canada Comité voor de jarenlange medewerking aan de herdenkingsplechtigheden. Kunstenaar Theo Claerhoudt uit Zeebrugge en zelf geboren in Sluis, was geëmotioneerd bij de onthulling van zijn sculptuur, de The Scheldt Pocket Warrior, een soldaat in roestvrijstaal die voortaan prijkt naast het monument op de herdenkingssite.
Militaire vermeldingen
Gedurende de 80/50 herdenkingen in Knokke-Heist werden de twee leden van het Canada comité dubbel gehuldigd door de Canadese instanties. Op 1 november ontvingen Danny Lannoy en Dirk Overstraete de Canadian Mililtary Engineer Branch Commendation. Ze worden geprezen voor het in stand houden gedurende de voorbije 50 jaar van de relaties tussen de lokale bevolking en de Canadezen en voor het eren van de meer dan 800 gesneuvelde Canadezen en Geallieerden. Luitenant-kolonel Denise Sweet had de eer deze eervolle vermelding uit te reiken in het belfort van Sluis.
Canada plechtigheid met Danny Lanoy en Dirk Overstraete
De Canadese kolonel Vince Kirstein mocht op 2 november dan weer de Canadian Forces Medallion for Distinguised Service opspelden bij Lannoy en Overstraete, een erkenning die zelden wordt uitgereikt door een militaire instantie aan burgers. De 3-daagse herdenkingen in en rond Knokke-Heist zijn niet alledaags en een unicum op wereldvlak. Er waren lovende woorden van de Canadese militaire staf: “Thanks to the relentless efforts and dedication of Mr. Lannoy and Mr. Overstraete, Canadian soldiers who fell during the liberation of Belgium and the Netherlands are still remembered and honoured today.”
Slotplechtigheid op het Burgemeester Frans Desmidtplein en het stadhuis van Knokke
Op de slotplechtigheid op het Burgemeester Frans Desmidtplein zorgde de Koninklijke Harmonie Sint-Leo uit Brugge en de For Freedom Pipes & Drums band voor de muzikale begeleiding. Naast de traditionele bloemlegging in aanwezigheid van de Canadese ambassadeur, werd de Last Post geblazen en een lament gespeeld door de piper. Tot slot kwamen de nationale hymnen aan de beurt.
Canadese bevrijdingsmars
Burgemeester Jan Morbee wees in zijn toespraak op het stadhuis op de blijvende band tussen de bevolking van Knokke-Heist en de Canadezen. De burgemeester ondertekende ook een brief gericht aan de Koning waarin hij Danny Lannoy, Dirk Overstraete en Danny en Freddy Jones voordraagt om vereremerkt te worden tot ridder in een nationale orde. Ook van de heer Nicholas Brousseau, de kersverse ambassadeur van Canada kregen de organisatoren de welgemeende felicitaties. Vanwege de hele Canadese delegatie was er trouwens een enorme waardering voor de stijlvolle manier van eren en herdenken van hun gesneuvelde landgenoten in onze Zwinregio.